Kreeka keelest tõlgituna tähendab sõna "polügaamia" "mitmekordset abielu". See tähendab, et polügaamia on mitme abielupartneri olemasolu. Teisisõnu, polügaamia või polüongamia.
Kui käsitleda polügaamia mõistet mitte ainult inimsuhete seisukohalt, vaid laiemas tähenduses, siis leidub polügaamia nii loomades kui taimedes. Paljud loomaliigid on tõepoolest polügaamsed - delfiinid, küülikud, mesilased ja paljud teised. Taimedes avaldub polügaamia üheliigiliste ja biseksuaalsete lillede olemasolul ühes ja samas liigis.
Meeste polügaamia või polügaamia
Ajalooliselt on polügaamia kujunenud süsteemina, mis kaitseb ühiskonda pärast sõda või ebaõnnestunud jahti leskede liia eest. On selge, et sagedaste sõdade ja paljude muude tegurite tõttu surid mehed parimas eas vägivaldsesse surma. Islamis on polügaamia ka omamoodi sotsiaalne garantii, et orvuks jäänud lapsed ei jää ilma toitjata. Lõppude lõpuks oli surnud sõdalase vend kohustatud abielluma oma lese abikaasaga ja hoolitsema laste eest, nagu oleksid nad tema enda omad. Sarnast põhimõtet kasutatakse ka judaismis, mis näeb teatud tingimustel ette polügaamia. Muide, kuigi religioon ei keela juutidel mitme naise olemasolu, pole polügaamia juutide seas siiski eriti levinud.
Varasel kristlusel polnud ka polügaamia vastu midagi: ei Päästja ise ega tema apostlid nimetanud polügaamia patuks. Kuid ristiusu levikuga kogu Euroopas tekkis selles arvamus polügaamia patususest.
Enamikus Euroopa riikides, Ameerikas, Austraalias on polügaamia seadustega keelatud. Kuid paljudes Aasia ja Aafrika riikides, peamiselt islamiriikides ja kolmanda maailma riikides, pole polügaamia keelatud. Ainus piirang naisele, kes soovib abielluda mitme naisega, on tema materiaalne rikkus. Lõppude lõpuks tuleb toetada paljusid naisi ja lapsi!
Meie riigis on keelust hoolimata endiselt polügaamseid perekondi. Põhimõtteliselt on need levinud Venemaa moslemite seas. Sel juhul saab esimesest ametlikult registreeritud naine ja kõik ülejäänud elavad nn tsiviilabielus. Ilmselgetel põhjustel ei püüa polügaamlased oma perekonnaseisu reklaamida.
Naiste polügaamia või polüandria
Polüandria nähtus, ehkki äärmiselt haruldane, leidub tänapäevases maailmas. Reeglina toimub polüandria India lõunapoolsetes piirkondades, Nepalis, Tiibetis, mõnes Aafrika ja Lõuna-Ameerika hõimus, eskimote ja aleuudide seas.
Polüandria tekkimise põhjus on ühiskonna äärmiselt katastroofiline olukord. Karm kliima, väike kogus põllumajanduseks sobivat maad - kõik see tingib vajaduse keelduda vara jagamisest poegade vahel. Seega valib vanem poeg oma naise, kuid see muutub tavaliseks kõigile pere vendadele. Või valivad vanemad naise selliselt, et ta sobib enam-vähem kõigile vendadele.
Sellistes peredes peetakse lapsi kõigi abikaasade poegadeks ja kõik mehed kohtlevad kõiki lapsi kui omasid.
