Sotsiaalpsühholoogia uurib inimühiskonna elu, aga ka seda, kuidas inimgrupp võib kokku puutuda teatud emotsionaalsete nähtustega. See teadus püüab ühiskonda ette kujutada eraldi isoleeritud organismina, see asub sotsioloogia ja psühholoogia ristumiskohas ning nende kahe distsipliini vahelises ruumis asuvad ka sotsiaalpsühholoogia probleemid.
Teaduse-eelne etapp
Hoolimata asjaolust, et tsivilisatsiooni koidikul inimesed ei teadvustanud end ühiskonnana, võib nende elu mõningaid nähtusi ja traditsioone seostada sotsiaalpsühholoogia uuritud ainega, on see absoluutselt vaieldamatu fakt. Näiteks uuritakse sotsiaalpsühholoogias mitmesuguseid rituaale ja tseremooniaid, samuti sotsiaalseid traditsioone, mis reguleerisid hõimu stabiilsust ja terviklikkust.
Filosoofiline lava
Filosoofid on juba iidsetest aegadest alates esitanud sotsiaalpsühholoogia valdkonnast küsimusi, nad ei lõpe seda täna tegemast. Näiteks Aristoteles ja Platon - tunnustatud antiikaja filosoofid, pidasid sotsiaalseid ja psühholoogilisi probleeme filosoofia seisukohalt. Siis asusid Rousseau, Hegel ning hiljem Hobbes ja Locke asja kallale. Filosoofid jõuavad järk-järgult järeldusele, et teadmised sotsiaalpsühholoogiast jagunevad teoreetiliseks ja rakenduslikuks osaks.
Fenomenoloogiline staadium
See on etapp vahetult enne seda, kui sotsiaalpsühholoogiat tunnustati eraldi teadusena. Paljuski mõjutasid selle levikut kriminoloogia, linnaareng ja linnaelanike arvu suurenemine. Kogunenud teave mineviku erinevate rahvaste ajaloo ja eluviisi kohta aitas kindlaks teha olulised punktid, mis hiljem uue teaduse aluseks olid. Sel ajal tegelesid teadlased sellega, mida nad võrdlesid ja analüüsisid olemasolevaid materjale, nad ei seadnud katseid ega teinud uuringuid. Samuti saate tuvastada psühholoogiliste tegurite klassi: kollektiivne vaim, rahvahulga käitumine, juhi jäljendamine ja teised.
Sotsiaalpsühholoogia kujunemine
19. sajandi keskel toodi teiste teaduste seas välja sotsiaalpsühholoogia, samal ajal tehti kindlaks ka peamised probleemid, mida see uurib. Sel ajal loodi ja avaldati enamik teoseid, mis tänapäeval väljendavad selles teaduses domineerivat vaatepunkti paljudel teemadel.
Koolidesse jagamine ja praktiliste probleemide lahendamine
See etapp algas XX sajandi 40ndatel ja kestab tänapäevani. Põhiteooria on piisavalt välja töötatud, üha rohkem inimesi kaldub praktiliste uuringute poole, keskendudes sotsiaalpsühholoogia rakendatud aspektidele. Erilist tähelepanu pööratakse "väikestele teooriatele", see tähendab üksikute rühmade käitumise psühholoogiale. Näiteks on see reklaami- või äripsühholoogia, lastegrupi käitumispsühholoogia jt.