Mõtlemine on psüühika objektiivse reaalsuse kaudse ja üldise kajastamise mentaalne protsess. Mõtlemine erineb kõigist teistest kognitiivsetest protsessidest selle poolest, et subjektiivselt või objektiivselt saab selle tulemuseks uus teadmine.
Mõtlemise eraldamine eraldi vaimse protsessina on väga tinglik - see läbib kõiki muid kognitiivseid protsesse: taju, tähelepanu, mälu. Aga kui kõik muud protsessid on seotud objektide ja reaalsuse nähtuste sensoorse peegeldumisega, siis mõtlemine paljastab nende vahelised seosed, mida otseses sensoorses tajus pole antud. Sensoorse taju tulemus on konkreetse objektiga korreleeritud pilt, mõtlemise tulemus on mõiste, üldine objektikategooria peegeldus.
Mõtlemistasandeid on erinevaid. Algtase - praktiline mõtlemine, jaotatuna visuaalselt-efektiivseks ja visuaalselt-kujundlikuks. Visuaalselt efektiivset mõtlemist iseloomustab vaimsete ülesannete lahendamine reaalsete objektidega suhtlemise protsessis. See on kõige esimene mõtteviis, mis lapsel kujuneb.
Visuaalne-kujundlik mõtlemine ei ole enam "seotud" reaalsete objektidega, vaid suhtleb nende piltidega, mis on salvestatud operatiivsesse ja pikaajalisse mällu.
Mõlemat tüüpi embrüonaalses praktilises mõtlemises on esindatud ka kõrgemad loomad. Teoreetiline mõtlemine on kõrgem tase, mis on omane ainult inimestele. See on jagatud kujundlikuks ja kontseptuaalseks.
Teoreetiline kujundlik mõtlemine, nagu visuaalselt efektiivne mõtlemine, toimib mälu salvestatud piltidega. Peamine erinevus visuaalse ja tegevusega mõtlemisest seisneb selles, et kujutised eraldatakse pikaajalisest mälust ja muudetakse loominguliselt. Sellisel mõtlemisel on suur roll kunstnike, kirjanike ja teiste kunstiinimeste tegevuses.
Kui teoreetilises kujundlikus mõtlemises on ikkagi seos taju kujunditega, siis kontseptuaalses mõtlemises see kui mitte täielikult kadunud, siis väga vahendatud. Teoreetiline mõtlemine toimib mitte piltide, vaid mõistetega. Mõisted ise on ka mõtlemise tulemus: mälu säilitab paljude sarnaste objektide pildid, mõtlemine tuvastab nende ühised jooned, mille põhjal sünnib objektide klassi üldistatud tähis. See sõna on mõiste väljendus, seetõttu on teoreetiline mõtlemine ilma kõneta võimatu.
Mõistel võib olla suurem üldistusaste. Näiteks üldistab sõna "kass" kõiki kasse, mida inimene on kunagi näinud või näeb, kuid siiski võimaldab see sõna ette kujutada kindlat konkreetset kassi, mida inimene kunagi ja kusagil tajus meelte kaudu. Mõiste "loom" on suurema üldistusastmega: puudub "loom üldiselt", seda on võimatu näha, kuid see ei takista kontseptuaalset mõtlemist selle mõistega opereerimast.
Seega on teoreetiline kontseptuaalne mõtlemine reaalsuse peegeldus, eraldatud konkreetsetest kujunditest ja see on mõtlemise kõrgeim vorm.
